Historie Porta se datuje již v 1. století před n. l., kdy za dob Římské říše hrálo důležitou roli na hlavní obchodní cestě mezi Lisabonem a Bragou. V tomto čase bylo město známé jako Cale nebo Portus Cale.
Po zániku Římské říše město ovládli Mauri. V roce 868 křesťanský vojenský vůdce, hrabě Vimar Peres, převzal kontrolu nad regionem a od řeky Douro až po řeku Minho na severu vytvořil základ Portugalska jako země a také jeho národní identitu.
V roce 1386 se portugalský král Jan I. oženil s Philippou z Lancasteru, dcerou anglického knížete, a tak se zrodila dohoda o Windsorské alianci mezi Anglií a Portugalskem, která je nejstarší vojenskou aliancí mezi dvěma zeměmi.
Díky hlubokým vodám řeky Douro, bylo Porto v 14. a 15. století klíčovým městem v stavitelství lodí. Portugalští mořeplavci tak začali podnikat první lodní výpravy do neznámých koutů světa a zasloužili se o objevení míst jako ostrovy Madeira nebo Azory.
V 17. století už bylo víno důležitou komoditou hospodářského růstu země a významně přispívalo k prospěchu a růstu města. Hlavním obchodním partnerem pro obchod s portským vínem byla v té době Anglie.
18. a 19. století bylo obdobím růstu města, ale také obdobím vojenských konfliktů. Rozvíjející se město přitáhlo pozornost napoleonských vojsk. Místní obyvatelé ve snaze zachránit si život, se pokusili uprchnout přes pontonový most Ponte dos Barcos, který se pod váhou zhroutil a řeka Douro pohřbila více než 4000 lidí. Naštěstí napoleonská armáda nakonec z města odešla.
Most Ponte das Barco byl prvním z mnoha mostů, který překročil řeku Douro a spojil severní a jižní břehy ve městě. Po pádu v roce 1843 byl nahrazen závěsným mostem Ponte Dona Maria II., Jehož opeřené sloupy lze dodnes vidět u mostu Ponte Dom Luís.
První železniční most byl uveden do provozu také v roce 1843, který se nazýval Ponte Dona Maria a byl navržen Gustavem Eiffelem. Most stojí na svém místě dodnes. Slavnější most, Ponte Dom Luís, který je dnes ikonou města Porto, byl otevřen pro veřejnost v roce 1886 a navrhl ho stavitel Theofile Seyrir, který byl bývalým partnerem Gustava Eiffela.
Nepokoje republikánů v 19. století vedly k revoltě ve městě a klíčové události v historii Porta i celého Portugalska, které nakonec vyvrcholily prohlášením a vzniku Portugalské republiky v roce 1910.
