Karneval má dlouholetou tradici, jeho kořeny totiž sahají až do středověku. První písemný záznam se datuje od roku 1268, ale je skoro jisté, že slavnosti se konaly již o století dříve. Největší popularitu měl karneval v 18. století, kdy ho navštěvovali tisíce lidí z celého světa.
V době úpadku Benátské republiky přišlo nařízení z Vatikánu, které karnevalovou zábavu odsoudilo. Masky, paruky, malování na obličej i nestandardní oděvy byly na dlouhou dobu benátským občanem zakázáno.
Díky italské vládě v roce 1979, která rozhodla o obnovení tradičních oslav, začala návštěvnost karnevalu rapidně růst.